A carreira de Zagallo começou em 1948, no juvenil do América Futebol Clube, que ficava perto de sua casa. Vestindo a camisa 10, jogou os torneios de 1948 e 1949, quando se transferiu para o Flamengo. Em 1950, Zagallo passou a integrar as categorias de base. Nesse mesmo ano, foi convocado para servir o Exército. Na final da Copa do Mundo de 1950, ele estava a serviço no Maracanã e de farda militar viu o Brasil perder do Uruguai. Zagallo foi tricampeão carioca pelo Flamengo em 1953, 1954 e 1955. Permaneceu no time até 1958. Disputou 205 jogos e marcou 29 gols. Foram 129 vitórias, 38 empates e 39 derrotas.

Em 1958, Zagallo conseguiu passe livre e acertou seu contrato com o Botafogo. Pelo clube, conquistou o bicampeonato carioca em 1961 e 1962. Jogou ao lado de grandes nomes do futebol, como Nilton Santos, Garrincha e Didi. Em 1964, seu último ano no clube, depois de 16 anos de carreira, Zagallo ganhou o Troféu Belfort Duarte por ter jogado durante 10 anos sem ter nenhuma expulsão nesse período.

Também em 1958, Zagallo jogava pelo Botafogo quando foi convocado para a seleção brasileira que disputaria a Copa do Mundo na Suécia. A característica de ser um ponta esquerda que atacava e defendia conquistou a simpatia do técnico Vicente Feola. A equipe que jogou a final da copa era formada por craques que colocaram o Brasil no mapa do futebol mundial: Bellini, Didi, Djalma Santos, Garrincha, Gilmar, Nilton Santos, Orlando, Pelé, Vavá, Zagalo e Zito: No dia 29 de junho de 1958, na final contra a anfitriã, a Suécia, o Brasil venceu de 5 x 2, conquistando a primeira Copa do Mundo.

Em 1962, na Copa do Mundo no Chile, mais uma vez Zagalo integrou a equipe que junto com muitos outros jogadores da copa de 1958, conquistou o bi. A final foi realizada contra a Tchecoslováquia e vencendo de 3x 1 o Brasil foi consagrado mais uma vez campeão mundial.

TREINADOR DE CLUBES
Zagallo encerrou sua carreira de jogador em 1965. Em 1966 foi convidado para se técnico do juvenil do Botafogo. Sua trajetória se destacou com a conquista do Campeonato Carioca e da Taça Guanabara de 1967 e de 1968, do Campeonato Brasileiro de 1968. Em 1971, Zagalo passou a dirigir o time do Fluminense e conquistou O Campeonato Carioca no mesmo ano. De volta ao Flamengo, agora como treinador, conquistou a Taça Guanabara de 1972, 1973, 1984 e 2001, Conquistou o Campeonato Carioca de 1972 e 2001 e a Copa dos Campeões de 2001.

O MAIOR DE TODOS OS TÍTULOS COMO TREINADOR: 1970 NO MÉXICO
Em 1970, faltando dois meses para a Copa, Zagallo foi convidado para ser o técnico da Seleção Brasileira para substituir João Saldanha, que tinha dirigido o Brasil nas eliminatórias para a Copa do Mundo no México. Na final, o Brasil derrotou a Itália por 4 x 1, com um time que se consagrou, formado por Brito, Carlos Alberto Torres, Clodoaldo, Everaldo, Gérson, Felix, Jairzinho, Pelé, Piazza, Rivellino e Tostão.

Com a conquista do tricampeonato, o Brasil ficou definitivamente a taça Jules Rimet. Ao retornar ao Brasil, a seleção desembarcou inicialmente no aeroporto do Recife, onde desfilou em carro aberto pelas ruas da cidade diante de uma multidão que os esperava. Ele ainda seria o treinador no quarto lugar de 1974.

Em 1991, Zagallo foi convidado pelo técnico Carlos Alberto Parreira para ser o coordenador técnico da vitoriosa campanha na Copa do Mundo dos Estados Unidos em 1994. Em 1998, o alagoano também levaria a Seleção até a final da Copa da França, onde o Brasil ficaria com o vice-campeonato. Vale lembrar que entre os anos 1970 e 1980, Zagallo treinou várias seleções no exterior, entre elas, Emirados Árabes, Kuwait e Arábia Saudita.

ÚLTIMOS ANOS
Zagallo encerrou sua carreira de técnico em 2001, ano em que foi campeão pelo Flamengo aqui em Alagoas, na extinta Copa dos Campeões. Porém, em 2006 Zagallo foi novamente convidado por Parreira para assumir a coordenação técnica da Seleção Brasileira. Neste ano conquistou apenas o 5º lugar.